Термин клонирование появился в русском языке от английского слова (clone, cloning). На древнегреческом языке это слово означает «веточка, отпрыск или побег». Вначале этот термин применяли для группы растений, которые были получены вегетативным способом от одного растения производителя. Полученные потомки (растения) были идентичными по своим качествам с прародителем и использовались для искусственного выведения нового сорта при условии полезности своих свойств в деле садоводства. Позднее клоном стали называть каждое отдельное растение в этой группе.

А процесс получения клонов стали именовать клонированием.

С развитием генетики значение термина расширилось, и его начали применять к процессам выращивания культур бактерий.

Учёные пришли к выводу, что у бактерий, как и у растений, сходство потомков с организмом производителя обусловлен генетической идентичностью всех представителей выше упомянутой группы, а точнее всех членов клона. Несколько позже термин «клонирование» был перенесён на технологический процесс, при котором добивались получения идентичных организмов (при замене ядер клонируемых клеток), а потом и на все организмы, которые получали по такой технологии, начиная от головастиков и до овцы Долли.

В конце девяностых годов двадцатого века, на заре появления возможности применения этой технологии с целью получения идентичных, с точки зрения генетики, человеческих индивидов, стали говорить и о клонировании человека. Этот термин, клон, из научной среды просочился в СМИ, литературу, искусство, его подхватили производители компьютерных игр и специалисты-языковеды.

Биотехнология клонирования начала развиваться с простейших организмов.

Клонирование для бактерий является, практически, единственным способом размножения.

Однако когда речь идёт о клонировании бактерий, имеется в виду целенаправленное размножение определённой бактерии, то-есть выращивание её клона (культуры).

Клонирование в природе довольно широко распространено у различных организмов.

Клонирования у растений добиваются различными способами вегетативного размножения, а у животных – путём амейотического партеногенеза и различных форм полиэмбрионии. Среди позвоночных есть виды ящериц, которые размножаются клональным путём (состоят только из партеногенетических самок). Естественные клоны человека – это монозиготные близнецы. Отдельные виды броненосцев воспроизводят на свет четыре-девять монозиготных близнецов. Среди ракообразных и насекомых клональное размножение не редкость. А у малого огненного муравья самцы и самки клонируются независимо. Это приводит к тому, что генофонды двух полов никогда не смешиваются. Рабочие особи этого вида появляются из оплодотворённых яиц, а матки - из диплоидных неоплодотворённых яиц. В яйцах, которые оказались оплодотворёнными самцами, материнские хромосомы полностью разрушаются, что приводит к гаплоидности яиц, из которых развиваются самцы.